건강검진 후 폐CT 결절 발견? 증상·크기별 진단과 위험도, 추가 조직검사 절차와 예후

H3H 2025. 10. 9. 10:22

건강검진 중 폐CT에서 결절이 발견되면 대부분 놀라지만, 모든 결절이 폐암을 의미하는 것은 아닙니다. 결절의 크기, 모양, 위치, 밀도에 따라 양성과 악성을 구분하며, 필요 시 추가 CT 추적검사나 조직검사를 시행합니다. 일반적으로 6mm 이하의 작은 결절은 정기적인 관찰이 필요하고, 8mm 이상이거나 불규칙한 형태를 띠면 조직검사를 통해 확진합니다. 본 글에서는 건강검진 후 폐CT 결절이 발견되었을 때의 증상, 진단 절차, 크기별 기준, 조직검사 필요성을 단계별로 설명합니다.

[목차]

건강검진에서 폐CT 결절이 발견되었다면?
　1-1. 폐결절이란 무엇인가
　1-2. 건강검진에서 결절이 흔히 발견되는 이유
　1-3. 폐결절이 꼭 암은 아닌 이유
폐결절의 주요 증상과 주의해야 할 징후
　2-1. 무증상 폐결절의 특징
　2-2. 결절이 커질 때 나타나는 임상 증상
　2-3. 증상보다 영상소견이 중요한 이유
폐결절의 크기별 위험도와 예측 기준
　3-1. 결절 크기에 따른 양성·악성 확률
　3-2. 간유리음영(GGO) 결절의 위험성
　3-3. 크기 외에 고려해야 할 고위험 요인(흡연력·가족력 등)
폐결절 진단 및 검사 절차
　4-1. 1단계: 초기 CT 판독 – 크기·모양·밀도 분석
　4-2. 2단계: 고해상도 CT(HRCT) – 간유리음영 및 내부 구조 평가
　4-3. 3단계: PET-CT – 대사활동으로 악성 가능성 확인
　4-4. 4단계: 결절 위치별 접근 방법 (경피, 기관지내시경, VATS)
　4-5. 5단계: 추적 CT로 성장 속도 모니터링
조직검사 필요 기준과 예후 분석
　5-1. 조직검사가 필요한 5가지 조건
　5-2. 검사 방법별 정확도와 위험도 비교
　5-3. 양성 vs 악성 결절 판정 후 대응 전략
　5-4. 폐결절 예후 및 단계별 생존율 통계
　5-5. 전문의가 말하는 ‘조직검사 오남용을 피하는 법’

1. 건강검진에서 폐CT 결절이 발견되었다면?

1-1. 폐결절이란 무엇인가

폐결절은 폐 내부에 생긴 지름 3cm 이하의 작은 음영 덩어리를 의미합니다. CT 영상에서 하얗게 보이는 이 결절은 마치 ‘작은 혹’처럼 보이지만, 실제로는 매우 다양한 원인에 의해 형성됩니다.
결절은 크게 세 가지로 나뉩니다.

고형 결절(Solid Nodule): 밀도가 높은 결절로, 석회화가 있으면 대부분 양성입니다.
부분고형 결절(Part-solid Nodule): 중심부는 고형, 주변은 흐린 형태로, 일부는 초기 폐암일 가능성이 있습니다.
간유리음영 결절(GGO, Ground Glass Opacity): 뿌연 유리처럼 보이며, 폐암의 전단계 병변일 수도 있어 주의가 필요합니다.

폐결절은 염증, 감염, 흉터, 결핵 흔적 등 비암성 원인이 훨씬 더 많습니다.
즉, 결절이 발견되었다고 해서 폐암으로 단정할 수는 없습니다.

1-2. 건강검진에서 결절이 흔히 발견되는 이유

최근 건강검진에는 저선량 흉부 CT(LDCT) 검사가 포함되는 경우가 많습니다.
이 검사는 폐암 조기 발견률을 높이지만, 그만큼 작은 결절도 민감하게 포착합니다.
통계적으로 보면, 건강검진 CT를 받은 사람 중 약 20~30% 에서 폐결절이 발견됩니다.
이 중 95% 이상은 양성 결절로, 특별한 치료 없이 경과관찰만으로 충분합니다.

또한, 미세먼지, 흡연, 과거 감염(예: 폐렴, 결핵)으로 인해 남은 섬유성 변화도 결절처럼 보일 수 있습니다.
따라서 영상의학과 전문의는 결절의 형태·경계·밀도를 세밀하게 평가하여 단순한 염증성인지, 악성 의심 소견인지 구분합니다.

1-3. 폐결절이 꼭 암은 아닌 이유

폐결절의 80~90%는 양성입니다.
특히 다음과 같은 특징이 보이면 암보다는 양성 가능성이 높습니다.

석회화가 중심부에 뚜렷하게 보임
경계가 매끄럽고 균일함
시간이 지나도 크기 변화가 없음

반대로,

모양이 불규칙하거나 가시처럼 뻗음(spiculation)
주변 혈관이 결절로 끌려가는 모습
간유리음영이 점점 진해지는 경우
에는 정밀검사가 필요합니다.

즉, 폐결절은 단순한 영상 소견일 뿐, 그것이 암이라는 진단은 아닙니다.
의학적으로는 “폐에 이상 음영이 있으니 좀 더 관찰이 필요하다”는 의미로 받아들이면 됩니다.

2. 폐결절의 주요 증상과 주의해야 할 징후

2-1. 무증상 폐결절의 특징

대부분의 건강검진 폐결절은 전혀 증상이 없습니다.
특히 10mm 이하의 결절은 폐 기능에 영향을 거의 주지 않기 때문에, 기침이나 통증 같은 자각 증상이 없습니다.
이 때문에 정기 건강검진의 중요성이 강조됩니다.
실제로 폐암 환자의 70% 이상이 우연한 CT 검사 중 발견으로 진단됩니다.

2-2. 결절이 커질 때 나타나는 임상 증상

결절이 커지거나 기관지를 압박할 경우 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

만성 기침 또는 마른기침
가래나 혈담(피 섞인 가래)
호흡 곤란 또는 숨참
가슴 통증
원인 불명의 체중 감소, 피로감

이러한 증상이 있으면, 단순 결절이 아닌 진행성 병변(폐암·감염성 종괴)일 수 있습니다.
하지만 증상만으로 악성을 구분하기는 어렵기 때문에, 영상검사와 조직검사가 필요합니다.

2-3. 증상보다 영상소견이 중요한 이유

폐결절은 조기 폐암의 유일한 단서가 될 수 있지만,
이 시기에는 신체적 변화가 거의 없습니다.
따라서 “기침이 없으니 괜찮다”는 판단은 매우 위험합니다.
영상의학적 특징이 훨씬 더 진단적 가치가 높습니다.

특히 간유리음영 결절(GGO) 은 초기 선암의 전조일 수 있는데,
이 결절은 증상이 전혀 없으면서도 시간이 지나면 서서히 커지고 밀도가 증가합니다.
따라서 CT 상의 변화 추적이 조기 발견의 핵심입니다.

결론적으로, 폐결절의 진단에서 영상이 곧 증상이라 할 수 있습니다.
CT 추적을 소홀히 하면, 암의 골든타임을 놓칠 수 있습니다.

3. 폐결절의 크기별 위험도와 예측 기준

3-1. 결절 크기에 따른 양성·악성 확률

폐결절은 크기가 커질수록 악성 가능성이 높습니다.
의학적으로 다음과 같이 분류합니다.

≤ 4mm	1% 미만	12개월 후 추적 CT
5~6mm	약 1~2%	6~12개월 추적
7~8mm	약 5~10%	3~6개월 추적, PET-CT 고려
≥ 8mm	약 15~50%	조직검사 또는 수술적 평가 필요

6mm 이하의 결절은 대부분 양성이나, 흡연자이거나 이전 암 병력이 있는 경우에는 같은 크기라도 관리 기준이 더 엄격합니다. 결절의 크기뿐 아니라 모양(불규칙성), 경계의 흐림 정도, 내부 공기포함 여부 등도 함께 평가합니다.

3-2. 간유리음영(GGO) 결절의 위험성

간유리음영은 일반 CT에서 뿌옇게 보이는 음영으로,
폐포 내에 염증세포나 미세한 암세포가 있을 가능성을 의미합니다.
특히 간유리음영이 시간이 지날수록 진해지거나 고형화되는 경우,
조기 폐선암으로 발전할 수 있습니다.

영상의학과에서는 이러한 변화를 ‘결절 밀도 증가’로 표현하며,
이때는 반드시 3~6개월 단위 CT 추적을 권장합니다.

3-3. 크기 외에 고려해야 할 고위험 요인

결절의 크기 외에도 다음과 같은 요인들이 악성 위험도를 높입니다.

흡연력: 하루 한 갑 기준 20년 이상(20 pack-year)이면 고위험군
폐암 가족력: 직계 가족 중 폐암 병력 있는 경우
직업적 노출: 석면, 라돈, 디젤 배기가스 노출자
만성 폐질환: COPD, 결핵 흉터, 간질성 폐질환 등

이러한 요인이 있으면, 작은 결절이라도 더 짧은 간격으로 정밀 검사를 시행해야 합니다.
특히 흡연자는 5mm 결절이라도 비흡연자의 3배 이상 위험하므로, PET-CT나 조직검사를 적극 고려합니다.

4. 폐결절 진단 및 검사 절차

건강검진에서 폐CT 결절이 발견되면 대부분의 환자는 “이게 폐암인가요?”라고 묻습니다.
결론부터 말하자면, 모든 결절이 암은 아니며, 결절의 성격을 파악하기 위해 체계적인 단계별 검사가 진행됩니다.

폐결절 진단은 단순히 크기만으로 결정하지 않습니다.
모양, 위치, 경계, 내부 구성, 성장 패턴, 밀도 등 최소 6가지 이상 요소를 종합적으로 평가합니다.

(1) 1단계: 초기 CT 판독 – 결절의 기본 성격 파악

건강검진에서 발견된 결절은 일반적으로 저선량 흉부 CT(LDCT) 로 촬영된 것입니다.
이 영상에서 먼저 확인하는 것은 다음 3가지입니다.

크기(size): 6mm 이하인지, 8mm 이상인지
형태(shape): 둥근지, 불규칙한지
밀도(density): 고형인지, 간유리음영(GGO)인지

예를 들어, 석회화(calcified) 되어 있거나 지방 성분이 포함된 결절은 거의 100% 양성입니다.
반면, 경계가 뚜렷하지 않고 주변 폐조직을 침범하는 모양이라면 추가 검사가 필요합니다.

(2) 2단계: 정밀 흉부 CT (High-Resolution CT, HRCT)

HRCT는 일반 CT보다 해상도가 높아, 결절의 내부 구조를 세밀하게 분석할 수 있습니다.
특히 간유리음영(GGO) 결절은 폐암 초기 단계에서 자주 관찰되므로,
이 형태가 지속되거나 커지는 경우 선암(adenocarcinoma in situ) 의 가능성을 염두에 둡니다.

또한, HRCT에서는 결절의 혈관 연결(vascular connection) 여부도 평가합니다.
이는 결절이 염증성인지, 종양성인지 구분하는 데 매우 중요한 단서가 됩니다.

(3) 3단계: PET-CT (양전자방출단층촬영)

PET-CT는 대사활동을 시각화하는 검사입니다.
암세포는 일반 세포보다 포도당 대사가 활발하기 때문에 FDG(F-18 fluorodeoxyglucose) 를 더 많이 흡수합니다.
영상에서 결절 부위의 FDG 흡수율(SUV, Standard Uptake Value)이 높으면 악성 가능성이 증가합니다.

하지만 주의할 점은 있습니다. 폐결핵이나 폐렴처럼 염증이 있을 때도 SUV 수치가 일시적으로 높게 나올 수 있습니다.
따라서 PET-CT 단독으로 폐암을 확진하지 않으며, CT 영상 소견과 병합 판단을 합니다.

(4) 4단계: 조직검사 전 사전 판단

폐결절의 위치에 따라 접근 방법이 달라집니다.

말초부 결절: 초음파 유도하 경피적 생검(CT-guided needle biopsy)
중심부 결절: 기관지내시경을 통한 세포흡인술(bronchoscopic biopsy)
심부 결절: 수술적 생검(VATS, 비디오 흉강경 수술) 고려

이때 중요한 것은, 위험 대비 이득입니다.
모든 결절이 조직검사 대상이 아니며, 영상의학과 전문의는 악성 가능성, 크기, 위치, 환자의 폐기능을 모두 고려해 결정합니다.

(5) 5단계: 추적 CT (Follow-up CT)

결절이 작거나 애매한 경우, 3~6개월 뒤 추적 CT 를 통해 변화를 관찰합니다.
만약 결절이 변하지 않거나 줄어들면 양성일 가능성이 높습니다.
반면, 크기가 2mm 이상 증가하거나 간유리음영이 고형으로 변할 경우, 조직검사를 즉시 권장합니다.

이 과정을 통해 불필요한 조직검사를 줄이면서도, 폐암 초기 진단율을 높이는 것이 전문가의 핵심 목표입니다.

5. 조직검사 필요 기준과 예후

조직검사는 폐결절의 확정 진단 단계입니다.
즉, 영상 소견만으로는 명확하지 않을 때, 실제 세포를 얻어 현미경으로 분석합니다.

많은 환자들이 “이 결절로 꼭 조직검사를 해야 하나요?”라고 묻습니다.

(1) 조직검사가 필요한 상황

결절 크기가 8mm 이상인 경우
- 크기가 클수록 악성 확률이 증가합니다.
- 8~10mm 이상이면 약 10~15%, 20mm 이상이면 50% 이상이 악성일 수 있습니다.
모양이 불규칙하거나 ‘스파큘레이션(spiculation)’이 있는 경우
- 결절 주변으로 뾰족하게 뻗은 돌기 모양이 보이면 종양 가능성이 높습니다.
PET-CT에서 FDG 섭취율(SUV)이 높은 경우
- 일반적으로 SUV 2.5 이상이면 악성 의심.
- 다만 염증성 병변일 수도 있으므로 병합 판독이 필요합니다.
결절이 빠른 속도로 성장하는 경우
- 3개월 내 20~30% 이상 커졌다면 암 가능성이 높습니다.
흡연력, 가족력, 이전 암 병력이 있는 경우
- 동일 크기의 결절이라도 흡연자는 악성 확률이 약 2~3배 높습니다.

(2) 조직검사의 종류와 정확도

CT 유도하 경피적 바늘 생검(percutaneous needle biopsy)
가장 일반적인 방법으로, 정확도는 90% 이상입니다.
합병증(기흉, 출혈)은 약 5~10% 정도 발생하지만 대부분 자연 회복됩니다.
기관지 내시경 생검(bronchoscopic biopsy)
중심부 결절에 유리하며, 세포검사 및 배양검사 병행 가능.
민감도는 70~85% 수준입니다.
흉강경(VATS) 수술 생검
접근이 어려운 결절이나 기존 검사로 확정되지 않은 경우 시행.
동시에 치료(절제)까지 가능한 장점이 있습니다.

(3) 조직검사 결과에 따른 대응

양성 결절(Benign Nodule):
결핵흔적, 염증성 육아종, 석회화 결절 등으로, 정기 추적만 하면 됩니다.
약 80% 이상이 여기에 해당됩니다.
악성 결절(Malignant Nodule):
비소세포폐암(NSCLC) 또는 선암(adenocarcinoma) 인 경우가 많으며,
조기에 발견되면 수술로 완치 가능성이 90% 이상입니다.

(4) 폐결절 예후 및 단계별 생존율 통계

폐암은 암 중에서도 조기 발견이 가장 어려운 질환이지만,
폐CT 결절을 통해 조기에 발견하면 생존율이 극적으로 높아집니다.

1기 비소세포폐암의 5년 생존율: 약 85~90%
2기: 약 60~70%
3기 이상: 20% 이하

즉, 건강검진에서 작은 결절이 발견된 순간이 골든타임입니다.
이때 전문의의 판단에 따라 적절한 추적검사와 조직검사를 시행하면, 대부분의 악성 결절도 완치 가능 단계에서 치료가 가능합니다.

(5) 전문의가 말하는 ‘조직검사 오남용을 피하는 법’

‘결절=암’이 아니다.
대부분 양성이며, 두려움보다는 체계적 추적이 중요합니다.
조직검사는 선택적이다.
영상소견이 명확할 때만 시행해야 불필요한 위험을 줄일 수 있습니다.
전문의와의 꾸준한 추적이 생명선이다.
결절이 작다고 방심하지 말고, 정해진 주기로 CT를 꼭 반복하세요.

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건강검진에서 발견된 폐CT 결절은 대부분 양성이지만, 일부는 폐암의 초기 징후일 수 있습니다.
결절의 크기, 형태, 위치, 성장 속도를 종합적으로 판단하고, 필요 시 조직검사 및 정기적인 추적검사를 시행해야 합니다.

무엇보다 중요한 것은 “조기 발견, 꾸준한 관찰, 정확한 진단”입니다.
이 세 가지를 실천하면, 폐암으로 이어질 가능성을 크게 줄일 수 있습니다.